本周舉辦的2022世界移動通信大會(MWC2022)已落下帷幕，作為ICT領域的頂級盛會，雖然受到新冠疫情的影響，參會人數規模不及疫情前，但其引領行業方向的作用依然沒有減弱。
作為2021年爆紅的概念，元宇宙也成為本屆MWC大會的一個重要主題。不過，本次大會并非展示元宇宙的成果，而是對ICT行業提出了支持元宇宙的要求，尤其是對當前最熱門的5G連接提出滿足元宇宙需求的挑戰，其中主要的推手仍然來自于由Facebook改名而來的Meta。
Meta高管向通信業發出的挑戰：建立元宇宙就緒網絡在MWC2022開幕前夕，Meta連接業務的負責人Dan Rabinovitsj發表了一篇名為《下一個巨大的連接挑戰：建立元宇宙就緒網絡》的文章，指出當前通信網絡還不足以支撐元宇宙的大規模應用，需要從根本上改變網絡的構建和部署方式。
同時，Meta也聯合西班牙電信在MWC2022期間舉辦一場名為“使能元宇宙就緒網絡(Enabling Metaverse-ready Networks)”的研討會，并邀請了微軟、沃達豐等主流廠商專家來討論支持元宇宙網絡技術的話題。
在5G已成為當前全球移動通信產業開始商用的主流網絡制式情況下，Meta等元宇宙的推手對支持元宇宙的通信網絡提出挑戰，可見當前5G不僅遠遠不能支持元宇宙所構建的遠景，而且很多可預期的場景還不能有效支持。
Rabinovitsj在其文章中提到，元宇宙對通信連接領域來說是一個前所未有的機遇，但它必須建立在開放性和互操作性的基礎上，要使元宇宙成為現實，需要在網絡延遲、對稱帶寬和網絡整體速度方面取得重大進展。同時，Meta還認為，沒有一個公司或行業能夠單獨做到這一點，創建元宇宙通信能力需要全球的努力。
對于Meta來說，元宇宙需要什么樣的通信技術?Rabinovitsj提出，元宇宙將允許處于不同地理位置參與者享受逼真的空間感知體驗，這些體驗將虛擬內容無縫融合到用戶的物理世界中，并使用戶能夠感受到彼此之間更緊密的聯系。要達到這樣的體驗，需要在本地和遠程實時渲染、視頻壓縮、邊緣計算、跨層級可見性以及無線電頻譜等領域進行創新，對蜂窩網絡提出致力于未來連接的標準、網絡優化、設備之間以及無線接入網的時延改善等要求。從當前的一些產品來看，元宇宙對于網絡的挑戰主要包括：
(1)降低時延為了獲得真正“身臨其境”的體驗，沉浸式混合現實世界的圖形元素快速更新，以響應人們與它們的交互方式非常重要，今天5G的低時延敏感型應用，如視頻通話和云游戲，必須滿足75-150毫秒的往返時間延遲，在多人復雜游戲的情況下，甚至需要降至30毫秒以下。但在頭戴式混合現實顯示器上，可能需要10毫秒以下的時延。
雖然本地實時渲染可以滿足如此嚴格的時延限制，但本地渲染需要預先下載虛擬世界、角色和場景，對于有許多化身的復雜場景，通過當前網絡下載可能需要幾個小時。未來，通過在邊緣云上的遠程渲染，或者本地和遠程渲染的混合將是主流的方式，這需要重新構建固定和移動網絡，甚至網絡的革命性改進。
(2)對稱帶寬Meta呼吁通信業支持的元宇宙的另一個方向是對稱帶寬。如果用戶不能快速上傳他們自己的內容，同時下載其他人的內容，這就不是一種身臨其境的體驗。
眾所周知，此前的移動通信網絡技術更多是為提升下行速率而生。5G由于面向大量的行業應用，對上行提出明確要求。不過，當前商用的5G網絡依然是下行速率遠高于上行速率。在5G標準和技術演進過程中，上行增強是一個重點研究的課題，通過靈活的時隙配比、上行載波聚合、多頻協同組網等方式，來提升上行速率。
(3)共同框架Rabinovitsj還提出了元宇宙要求支持數據共享的“共同框架”。舉例來說，他提出“在今天的網絡中，在應用層運行的協議和算法(如流式視頻的自適應比特率控制環路)無法從物理層獲得鏈路質量和擁塞的指標?！鳖愃频?，優化流量擁堵的協議大多彼此獨立運行，有些由內容提供商處理，有些由網絡運營商處理。因此，Meta認為，通過超越這種孤立的優化，轉向開放接口，在OSI層和網絡域之間共享指標，有機會實現顯著收益。
Rabinovitsj提出的這種“共同框架”，實際上含有移動網絡運營商共享其核心網絡接口的想法，雖然這一提議很具吸引力，但對運營商來說是非常大的挑戰，比降低時延、對稱帶寬難度更大。移動通信行業對此已經研究了十多年，但實際上沒有任何成果。
Rabinovitsj還提出，希望能夠定義一個通用框架，來衡量和評估不同級別的元宇宙用例的準備情況。例如，為了統一高性能端到端網絡的行業定義，需要制定通用的體驗質量指標及其在評估網絡功能中的作用，并將網絡服務質量指標與用戶體驗質量指標之間的關系關聯起來。
不同的態度：運營商會被元宇宙“反噬”嗎?無疑，為了實現元宇宙的遠景，Meta在推動通信技術支持元宇宙方面是不遺余力。多年前，Meta就投資數十億美元，在通信技術方面進行布局，例如免費上網計劃Free Basics、Terragraph項目、Telecom Infra項目、高空連接(High-altitude Connectivity)項目等。
其中，Telecom Infra項目(TIP)對于通信行業來說非常熟悉，該項目是2016年Facebook聯合多家運營商發起的，旨在通過開源白盒的方式，定義一整套開放的硬件平臺和軟件接口協議，打破通信行業專有的設備的壟斷，基于標準的硬件、軟件接口協議，為運營商提供網絡基礎設施服務。
本次MWC大會上關于元宇宙的研討會，其背后也有TIP的推動。同時，Meta宣布與西班牙電信合作，在馬德里建立一個元宇宙創新中心，通過試驗、元宇宙式的使用案例和設備測試等，幫助加快元宇宙網絡和設備的準備工作。通過這個元宇宙創新中心，西班牙電信和Meta計劃為當地創業公司和開發人員提供5G實驗室，他們將能夠在實驗室網絡基礎設施和設備上測試端到端測試元宇宙應用。
然而，主流的通信行業廠商怎么看待呢?海外媒體LightReading通過采訪多家全球性的運營商，發布了一篇名為“電信公司下一個擔心是要為元宇宙買單”，列出了運營商在這方面的無奈。
包括Verizon、AT&T、Orange、BT等全球知名的運營在內，都提出了5G的高額投資，但最終受益卻是Meta這些公司，他們推動了元宇宙的大量場景的出現，從這些場景中獲得巨額經濟利益。但這些場景對通信網絡提出挑戰，運營商不得不花費巨資購買更多的無線電頻譜、建設和升級網絡基礎設施，而從中獲益微薄。
不可否認，Meta高管提出的元宇宙對通信網絡的需求，會帶來網絡流量的劇增，也要求運營商投入巨資，運營商可能陷入“增量不增收”的困境，形成被元宇宙“反噬”的局面。
多年來，多家主流電信運營商一直在呼吁互聯網公司承擔部分網絡建設的費用。
上月，歐洲四家運營商德國電信、Orange、西班牙電信和沃達豐的首席執行官發布了一份聯合聲明，稱目前的形勢是不可持續的，要求在歐盟層面進行立法，促使大型科技公司、OTT等企業支付他們理應承擔的網絡投資份額。
引用2022年1月發布的Sandvine《全球互聯網現象報告》數據，少數數字內容平臺產生的視頻、游戲和社交媒體占網絡上所有流量的70%以上，而且還有繼續上升趨勢。
目前，元宇宙的主要推手也是視頻、游戲和社交媒體等大型科技企業，不難想象，若干年后在元宇宙的一些場景不斷推出，網絡流量同樣會聚焦在元宇宙的應用中，而且要求網絡的容量和質量不斷改善，這對運營商的網絡投資造成巨大壓力。
當然，在互聯網企業不會對網絡建設付費的情況下，運營商也不會坐以待斃，也開展多方面的探索，力求擺脫純管道的功能。例如，韓國運營商SKT此前就率先推出了元宇宙服務Ifland平臺，在本次MWC大會期間，SKT宣布開放該平臺允許客戶生成內容，并將很快推出一個區塊鏈支持的虛擬市場，其目標是今年在80個國家推出其Ifland元宇宙服務，以期成為下一代關鍵技術的全球領導者。中國移動提出全力構建基于5G+算力網絡+智慧中臺的“連接+算力+能力”新型信息服務體系，其中針對算力領域，2022年內要基本實現算力和網絡的資源互通、系統貫通和一體化服務，近期中國移動結合算力網絡，融合元宇宙概念，打造了體育明星數智人、XR演播室、AR冰雪小鎮等多款應用。
不過，對于每年數千億的網絡投資，運營商依然面臨著巨大壓力。未來，若元宇宙沿著預期的路徑發展，移動通信是否會成為其發展的最大瓶頸之一?
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